Двенадцатилетний Чиж тихо и спокойно живет со своим любящим, но сломленным отцом. Раньше тот был лингвистом, а теперь работает библиотекарем. Чиж знает, что выделяться нельзя. Не задавать слишком много вопросов, не отходить слишком далеко от дома. Последние десять лет жизни Чижа и его папы регулируются новыми законами, нацеленными на сохранение американской культуры после многолетнего периода экономической нестабильности и насилия в стране. Правительство уверено: чтобы сохранить национальную безопасность и вернуть страну на путь процветания, необходимо поддерживать традиционные ценности, протестующих лишать родительских прав, а любые книги, противоречащие закону и духу патриотизма, изымать из библиотек и книжных магазинов. Среди таких книг есть и сборник стихотворений мамы Чижа, американской поэтессы китайского происхождения, которая пропала без вести, когда мальчику было девять лет. Чиж живет, полностью отрекшись от матери и ее стихов, но когда ему приходит таинственное письмо с непонятным рисунком – отправляется на ее поиски.