Роберт ван Гулик прославился дважды. Всемирно известный ученый-востоковед, высокопоставленный дипломат, в конце 40-х он решил написать свой первый детектив о судье Ди. Ван Гулик воспользовался замысловатыми сюжетами классической китайской литературы, не особенно распространенными у западных авторов. Успех превзошел все ожидания.
Прототипом судьи Ди послужил живший в VII веке реальный китайский чиновник, знаменитый раскрытием множества загадочных преступлений и ставший героем средневековых китайских криминальных повестей. Как и в этих повестях, герой ван Гулика сталкивается с самыми разнообразными тайнами.
В повести Поэты и убийцы судья Ди раскрывает одно из самых сложных своих дел. Прототипом поэтессы Юйлань послужила знаменитая поэтесса и куртизанка Юй Сюань-цзи (844-871), которая после блистательной карьеры закончила жизнь на эшафоте.