Книга Мальчишки из «Никеля» рассказывает историю Элвуда Кертиса, молодого афроамериканца, который мечтал стать учителем, но оказался в исправительной школе за преступление, которого не совершал. Жизнь в этом месте оказывается адом, и единственным спасением для Элвуда становится его дружба с другим заключенным, по имени Тернер. Элвуд является наивным и искренне верит в победу справедливости, в то время как Тернер убежден, что мир жесток и несправедлив, и ничего не может измениться. Столкновение идеализма Элвуда с цинизмом Тернера приводит к принятию ими решения, которое имеет катастрофические последствия.

Этот роман, основанный на реальных событиях, подтверждает важное место Колсона Уайтхеда в современной американской литературе, как отмечает журнал Time. В 2020 году роман был удостоен Пулитцеровской премии.