В 1920-е Ильф был газетчиком, журналистом, работал в газете железнодорожников «Гудок». Он ездил в командировки по стране, писал репортажи. И его блокноты наполнялись фактами, наблюдениями и мельчайшими деталями. Он делал записи не для читателя – для себя. Записные книжки были его внутренним литературным хозяйством, загашником, откуда появились на свет многие персонажи его произведений.
«Обязательно записывайте, – говорил он другу и соавтору Евгению Петрову, – всё проходит, всё забывается. Я понимаю – записывать не хочется. Хочется глазеть, а не записывать, но тогда нужно заставить себя…»