Действие происходит в период незадолго до второй мировой войны. Главный герой, английский филолог Рэнсом, отправляется путешествовать пешком по стране. Однажды он остановился на ночлег на странной ферме, где встретил своего старого товарища — физика Уэстона и неизвестного ему джентельмена. Однако встреча с другом оборачивается похищением. Физик со своим знакомым похищают Рэнсома и увозят его на космическом корабле, следующем на неизвестную планету — Малакандру. По пути Рэнсом узнает, что нужен похитителям, как выкуп местным аборигенам, которым, по словам физика, нужна жертва. После прибытия на планету Рэнсом убегает от злоумышленников и попадает в удивительный мир, в котором обитает множество различных рас разумных существ: зверовидные поэты Хроса, человекоподобные ученые Ссорны, Мастера на все руки Пфильфтригги, мистические нематериальные Эльдилы. Это очень древний мир, скрывающий множество тайн, многие из которых касаются и самой Земли и ее истории....