Из трех основных наркорынков (героинового, кокаинового и марихуаново-гашишного) рынок кокаина освещен в научной литературе наиболее подробно. Причина достаточно проста. Если другие наркотики растительного происхождения производят преимущественно в отсталых странах (Мьянма, Афганистан), малодоступных или даже полностью закрытых для современных исследователей, то страны Латинской Америки, откуда берут начало кокаиновые реки, относятся, при всех оговорках, к обществам с европеизированной культурой. Поскольку кокаиновый наркобизнес наиболее прозрачен для исследователей, существуют заслуживающие доверия оценки основных его макропоказателей.
Контрабанду кокаина в США первой освоила в начале 1970-х годов кубинская мафия, осевшая во Флориде. В 1976-1979 гг. колумбийцы, которые раньше ограничивались ролью посредников, вытеснили кубинцев и захватили в свои руки львиную долю (до 80%) американского кокаинового рынка. Началась “эра Медельинского наркокартеля”, которая длилась полтора десятилетия.
Экспансия колумбийцев вызвала резкую реакцию правоохранительных органов США, которые сосредоточили свои усилия именно на борьбе с Медельинским картелем. “Крестовый поход” начался в 1984 г. с разгрома нескольких кокаиновых лабораторий в джунглях Колумбии. Медельинцы подняли брошенную им перчатку, развернув настоящий террор против сил правопорядка и политических лидеров. Дополнительным фактором обострения колумбийской “нарковойны” стала начавшаяся в 1988 г. “война картелей” между “старожилами” из Медельина и “новичками” из Кали, на которых охотились с меньшим рвением, благодаря чему им удалось потеснить конкурентов.