Роман крупнейшего французского писателя-натуралиста XIX в. Эмиля Золя Карьера Ругонов (1871) открывает двадцатитомную серию Ругон-Маккары, представляющую естественную и социальную историю жизни одной семьи в эпоху Второй империи. Это своеобразный пролог к грандиозной эпопее, в которой последовательно прослеживается развитие характерных родовых особенностей, передающихся по наследству от одного поколения к другому и оопределяющих, в соответствии с принципами натурализма, поведение персонажей в определенных исторической ситуации. В романе повествуется о происхождении семьи, ведущей свое начало от дочери богатого огородника Аделаиды, женщины неврастенического склада, страдающей припадками. Ее дети - Пьер, рожденный в законном браке с кресянином Ругоном, и Антуан и Урсула, появившиеся на свет в результате любовной связи с браконьером Маккаром, - движимы, по словам Золя, наследственной необузданность вожделений, безудержным стремлением к наслаждениям. Фоном и одновременно кульминацией действия является государственный переворот, возвращение от республики к империи, в том виде, в каком это происходило в маленьком провинциальном городке. В этой обстановке характеры каждого из героев проявляются особенно ярко. С беспощадным беспристастием анализирует Золя человеческую природу и механизм смены исторических формаций. Вместе с тем в романе немало лирических сцен, исполненных подлинной поэзии. Композиция романа открытая, многие сюжетные линии лишь намечаются, конфликты представлены в зародыше - они будут развиты в эпической перспективе всей хроники. Роман получил высокую оценку современников писателя: Флобер назвал его жестокой и прекрасной книгой, сильно написанной; Мопассан - мощным произведением. Выход в свет Карьеры Ругонов положил начало литературной славе ее автора.