Главный герой романа Владимир Данилов — демон. Но он — и человек, проживает в Москве, играет на альте в Большом театре. В романе рассказывается о становлении личности талантливого артиста, о большой любви как основе творчества. Обстоятельства складываются так, что Данилов — натура благородная и совестливая — вынужден сделать решительный жизненный выбор.

В этом произведении переплелось все: и безудержный полет фантазии, и острая социальная сатира с реальными свидетельствами, пусть и недавней, нашей истории. Используя приемы фантастики и романтического реализма, писатель говорит о музыке, о положении художника в обществе.Роман «Альтист Данилов», вышедший в 1980 году, молниеносно сделал автора знаменитым. Этот и последующие фантастическо-реалистические произведения Орлова «Аптекарь», «Шеврикука, или Любовь к привидению», объединенные в цикл «Останкинские истории», наследуют традиции Николая Гоголя, Федора Сологуба, Эрнста Гофмана. Роман насыщен неявными цитатами из Томаса Манна, Михаила Булгакова, Самуила Алешина, Ромена Роллана. Продолжая известную мировой литературе тему «дьявольского» происхождения творческого дара, Владимир Орлов делает своего героя, исполнителя-виртуоза, «демоном на договоре».