Конец XVIII века. У старого капитана Измайлова два сына: старший Денис — законный, младший Никита, прижитый от крепостной актрисы. Капитан усыновил Никиту и подал прошение Екатерине II, чтобы младший сын получил дворянский титул и носил фамилию отца. В 1787 году начинается русско-турецкая война. Старый капитан погибает в бою. Денис и Никита, закончив Кронштадтское морское училище, отправляются служить на Черноморский флот и становятся капитанами небольших бригантин — «Недотрога» и «Астролябия». Денис получает особое поручение командования: найти, где именно на румелийских (балканских) берегах Османской империи базируется турецкий флот. Судьба заносит отважного разведчика во дворец самого султана Селима III. На выручку старшему брату отправляется младший, капитан Никита Измайлов.