Действие разворачивается в калифорнийском городке Монтерей, в среде пайсано - потомков испанцев, индейцев и мексиканцев; ее герои - очаровательные плуты и бездельники Дэнни, Пилон, Пабло и другие - промышляют аферами и воровством, то и дело оказываясь за решеткой. Однако грубость гравов сочетается у них с вполне возвышенными стремлениями, наивное лицемерие - с трогательным простодушием, а хитрость и расчетливость - с самоотверженностью и бескорыстием. Повествуя о жизни Дэнни и его друзей, изолированной от потрясений большого мира, Стейнбек создал неповторимый образ простодушных детей зели - причудливый, противоречивый, полный радости и мистической печали.